Ônibus Espacial
O Ônibus Espacial ou vaivém espacial (em inglês: space shuttle) foi um veículo parcialmente reutilizável usado pela NASA como veículo lançador e nave para suas missões tripuladas. Ele tornou-se o sucessor da nave Apollo usada durante o Projeto Apollo, que levou o homem a lua. Quando o programa Apollo chegou ao fim, em 1972, os Estados Unidos ficaram órfãos de um sistema que pudesse levar seus astronautas ao espaço. Era preciso criar um novo veículo, mais moderno e ao mesmo tempo capaz de baratear as caríssimas viagens espaciais. O Ônibus Espacial nasceu desta necessidade, concebido como um veículo espacial reutilizável para alcançar a órbita da terra. O Ônibus voou pela primeira vez em 1981. Foram construídas cinco naves operantes deste tipo, chamadas Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour, que cumpriram diversas missões no espaço. Destas apenas a Discovery, a Atlantis e a Endeavour ainda existem, já que as outras duas acabaram destruídas em acidentes que se tornaram célebres tragédias na história da exploração espacial. Em 28 de janeiro de 1986, na STS-51-L (sua décima missão), um defeito nos tanques de combustível causou a explosão da Challenger, matando todos seus ocupantes, entre eles a professora, Christa McAuliffe, a primeira civil a participar de um vôo espacial. Em 01 de fevereiro de 2003 o Columbia, se desintegrou na reentrada após uma missão, causando a morte dos sete tripulantes. Depois de 30 anos de vôo espacial e mais de 130 missões de ciência e tecnologia de ponta, que ajudaram os cientistas a desenvolverem tecnologias como um "Coração Artificial", a "Tecnologia de Insulação" (para aquecimento de casas no inverno severo) e "Pneus" mais resistentes e duradouros, entre outros; a frota dos Ônibus Espaciais da NASA vai se aposentar e estará em exposição em instituições e museus de todo o país para inspirar a próxima geração de exploradores e engenheiros. Pela última vez, um ônibus espacial da Nasa fez seu pouso no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, foi às 6h56 (horário de Brasília) no dia 21 de julho de 2011. O Atlantis encerrou sua missão histórica de 13 dias, completando 200 voltas ao redor da terra e agora vai virar peça de museu. Quatro astronautas estiveram a bordo, além do comandante Christopher Ferguson, o piloto Doug Hurley e os especialistas de missão Sandy Magnus e Rex Walheim.
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